Théorie et pratique. Stratégie et action. Le collectif Critical Art Ensemble n'a de cesse de dénoncer, tant au travers de ses écrits que par le biais de ses interventions sous forme de performances et d'installations, la surveillance globale et les rapports d'aliénation générés par la modernité technologique.
Fondé en 1987, le Critical Art Ensemble est un collectif gravitant autour de 5 artistes (Steve Kurtz, Steve Barnes, Dorian Burr, Beverly Schlee et Hope Kurtz), fondateurs d'un nouveau genre d'engagement artistique à l'ère des médias électroniques de masse et des nouvelles technologies. La déclaration d'intention du Critical Art Ensemble s'intitule La Résistance Électronique, et autres idées impopulaires. Publié en même temps que TAZ, le fameux manifeste d'Hackim Bey — sur la même maison d'édition, Autonomedia —, ce texte fondateur a bénéficié depuis de "mises à jour" au fil de leurs autres essais (dont L'Invasion Moléculaire).
On y trouve des idées voisines à celle de Hackim Bey et, dans une autre mesure, au "primitiviste" John Zerzan (souvent présenté comme le théoricien des Black Blocs…). Les formules sont chocs. Critical Art Ensemble privilégie l'action directe et la guerre (sociale) de mouvement. Réactivez la stratégie de l'occupation en prenant en otage, non plus des biens, mais des données (p.39). Ainsi que le détournement généralisé contre le copyright, mettant ainsi à nu les ressorts mercantiles de la société du spectacle. Si l'industrie ne peut plus s'appuyer sur le spectacle de l'originalité et de l'unicité pour différencier ses produits, sa rentabilité s'écroule (p.116).
Critical Art Ensemble, Molecular Invasion. Installation, 2002. Photo: D.R.
Le Critical Art Ensemble emprunte aussi, ne serait-ce que dans sa formulation, aux situationnistes. Il est temps d'élaborer de nouvelles stratégies qui portent atteinte à l'autorité virtuelle. Les acteurs sont trop enlisés dans le théâtre traditionnel et le théâtre de la vie quotidienne pour tout simplement comprendre que le monde virtuel a fonction de théâtre du jugement dernier (p.83). Et invite à entrer en résistance, à défaut de dynamiter les "bunkers" du pouvoir. Depuis que la révolution n'est plus une solution viable, la négation de la négation semble être la seule forme d'action réaliste. […] La structure autoritaire ne saurait être écrasée : on ne peut qu'y résister (p.152). Tout en désignant de nouveaux théâtres d'opérations. Le fondement de la stratégie de résistance reste identique : s'approprier les moyens de l'autorité et les retourner contre elle. […] Il nous faut prendre conscience que le cyberespace est un lieu et un dispositif de résistance (p. 154).
Concrètement cela donne des performances et installations qui s'imposent comme autant de coups de force, en jouant sur une certaine théâtralité et en reprenant la "stratégie des médias" : conférence, happening, vidéo, ateliers (Tactical Media Workshop, 2002), etc. On notera au passage que la rue n'est pas abandonnée… Ainsi, à Sheffield en 1998, The International Campaign for Free Alcohol and Tobacco for the Unemployed consistait, à imaginer un espace public non marchand. Une initiative à laquelle fait écho, une décennie plus tard, à Toronto, une autre revendication "citoyenne" : Keep Hope Alive Block Party (2013), un peu dans la lignée du mouvement Reclaim The Streets… En collaboration avec des artistes et activistes locaux, Critical Art Ensemble peut aussi investir une ville entière : Graz en Autriche avec des émissions radio nomades basées sur des détournements audios (Radio Bikes, 2000), Halifax au Canada autour des sites et monuments sujets à controverse (Halifax Begs Your Pardon!, 2002), Halle, en Allemagne, avec la simulation de l'explosion d'une "bombe sale" et du protocole sécuritaire qu'il s'en suit (Radiation Burn, 2010).
Critical Art Ensemble, Radiation Burn: a temporary monument to public safety. Performance menée à Halle (Saale, en Allemagne) en octobre 2010. Photo: D.R.
Le collectif Critical Art Ensemble a élargi ce cadre critique à la question environnementale ainsi qu'aux bio-technologies. Pour le problème de la pollution de l'eau, ils ont répertorié et testé les zones de baignades et de pêche aux abords des quartiers défavorisés et pollués par les géants de l'industrie chimique qui jalonnent les bords de l'Elbe, à Hambourg, "exposant" ensuite le résultat de leurs investigations dans lieux publics (Peep Under the Elbe, 2008). Ils ont aussi symbolisé les ravages liés à l'extraction du pétrole au travers d'une installation monumentale combinant projection vidéo et jeu d'eau (A Temporary Monument to North American Energy Security, présenté dans le Nathan Philips Square à Toronto, dans le cadre de la Nuit Blanche 2014).
Version soft de la "propagande par le fait", Critical Art Ensemble a aussi mis quiconque au défi de faire pousser des plantes sur un lopin de terre gorgé de pesticides (Sterile Field, 2013). Inversement, ils ont tenté une expérience de rétro-ingénierie en partant de plants de soja, de blé et de colza modifiés pour les re-soumettre à un environnement sans apports chimiques toxiques (RoundUp Ready soy, 2002). Présentée comme une forme de "sabotage biologique", cette installation alignait des semis baignants dans une lumière virant au bleu-violet… Dans le combat qui opposent les citoyens aux multinationales et, dans une moindre mesure, la législation européenne à celle des États-Unis, Critical Art Ensemble a entamé un procès public des aliments contenants des OGM lors de séances de testing aux allures de happening (Free Range Grain, 2003-2004).
Critical Art Ensemble, Molecular Invasion. Installation, 2002. Photo: D.R.
Manipulations génétiques, séquençage du génome humain (ADN), bio-puces… Critical Art Ensemble s'attaque également à ce domaine avec une série de performances autour de la fécondation in vitro (Flesh Machine, 1997-1998) où les "visiteurs" sont invités à donner un échantillon de leur sang qui ira enrichir une base de données… À la suite de ce projet, le collectif monte une société baptisée Society for Reproductive Anachronisms pour attirer l'attention, toujours par le biais de rencontres / ateliers / performances, sur les dangers de ces techniques. Le fait d'avoir monté une société permet de jouer avec les codes et produits de l'industrie chimique et pharmaceutique. Et comme il n'y a pas de reproduction humaine sans "matière première", Critical Art Ensemble a aussi poussé jusqu'à l'absurde la logique mercantile des laboratoires avec une autre série de performances intitulées Intelligent Sperm On-line (1999). Pas séance de masturbation collective au programme, mais une dénonciation verbale de la marchandisation du corps et de ses "produits" lors d'une prise de parole publique…
Les manipulations chimiques, génétiques et bactériologiques ne laissent pas non plus indifférents les militaires, exposant ainsi l'humanité à des dangers au moins aussi grands que ceux du nucléaire… Se transformant en apprentis-sorciers, les membres du collectif Critical Art Ensemble se sont amusés à répandre "subtilement" quelques bacilles sur des volontaires… Menée en 2007, Target Deception rappelait les expériences menées par l'armée américaine, dans les années 50s, qui a répandu de l'anthrax à San Francisco à l'insu des citadins… Sur le même principe, la performance Marching Plague (2005-2007), en se proposant de pister des agents pathogènes et d'en retrouver la trace sur la population, opérait une dénonciation de ce type de programmes militaires. Avec une petite variable, il s'agissait là d'une référence à l'armée britannique et à la peste ! Deux "performances" qui se sont révélées parfaitement inoffensives, Critical Art Ensemble utilisant le Bacillus Subtilis, une bactérie utilisée comme modèle dans la recherche. Mais qui n'a pas empêché le FBI de poursuivre Steve Kurtz pour "bio-terrorisme"… Comme (presque) tout militant qui se respecte…
Laurent Diouf
publié dans MCD #77, « La Politique de l’art », mars / mai 2015
